Más que un simple resfrío aunque con algunos síntomas en común, la gripe es una enfermedad virósica producida por un virus variable, que cambia constantemente y tienen la habilidad de superar las barreras del sistema inmunológico del organismo y provocar una infección. Por lo general afecta las vías aéreas superiores del sistema respiratorio (nariz, garganta, oídos) y los bronquios y, menos frecuentemente, los pulmones.

El virus se transmite con facilidad de una persona a otra a través de microgotas de saliva infectadas, expulsadas al toser o estornudar por una persona afectada por el virus. Su modo de propagación más frecuente y rápido se da en forma de epidemias estacionales. La mayoría de los afectados se recupera en una semana, como máximo en dos, sin necesidad de recibir tratamiento médico. Hay casos, sin embargo, en los que la infección puede derivar en complicaciones graves de enfermedades o condiciones subyacentes, provocar neumonía y, en casos muy extremos, hasta la muerte. Esto se da con mayor frecuencia en niños pequeños, personas de edad avanzada y pacientes con condiciones médicas de base.

Hay tres tipos de gripe estacional: A, B y C. Los virus de la gripe de tipo A, la más frecuente, se clasifican en subtipos según las diferentes combinaciones de dos proteínas de la superficie del virus (H y N). Entre los muchos subtipos de virus de la gripe A, en la actualidad están circulando en el ser humano virus de los subtipos A(H1N1) y A(H3N2).

El virus A(H1N1) circulante también se denomina A(H1N1) pdm09, fue el que causó la pandemia de 2009 y sustituyó al virus A(H1N1) estacional que había circulado hasta ese año. Todas las pandemias conocidas han sido causadas por virus de la gripe de tipo A.

Los virus de tipo B circulantes se clasifican en dos grupos (B/Yamagata y B/Victoria), y no se dividen en subtipos, mientras que los virus de tipo C se detectan con mucho menos frecuencia y suelen causar infecciones leves, de modo tal que el impacto en la salud pública es menor.

Los virus A y B circulantes causan brotes y epidemias. Por este motivo, en las vacunas contra la gripe estacional se incluyen las cepas de virus A y B. Las vacunas antigripales trivalentes incluyen dos cepas A y una cepa B y las vacunas cuadrivalentes incluyen una segunda cepa B, por lo que brindan mayor protección. 

Los síntomas de la gripe, que pueden presentarse en un número diverso, son: fiebre o sensación de estar afiebrado; escalofríos; tos; dolor de garganta; mucosidad nasal o nariz tapada; dolores musculares y corporales; dolores de cabeza; fatiga  o cansancio corporal; vómitos y/o diarrea, más común en los niños que en los adultos.